Ute de Naumbourg, la plus belle femme du Moyen Âge

Umberto Eco la tenait pour la plus belle femme du Moyen ge et Walt Disney s'est inspiré de sa robe pour le personnage de Grimhilde, la marâtre de Blanche-Neige et les sept nains. Elle a aussi servi à des fins de propagande sous le IIIème Reich et a passé cinquante ans en RDA. Sculptée par un Français, elle a supplanté la plantureuse Germania comme îcone allemande.

C'est Uta von Ballenstedt !

La scolastique au service de l'art

Uta von Naumburg est souvent considérée comme la plus belle femme du Moyen Âge et cet idéal de beauté continue de fasciner aujourd'hui. La Margravine perdure dans les consciences grâce à sa représentation en tant que donatrice dans le chœur ouest de la cathédrale de Naumburg. C'est surtout son visage qui est reproduit. La silhouette complète en robe n'apparaît souvent qu'en petit format dans les livres. La femme mariée porte une guimpe, d'où seule une mèche de boucles ressort et un morceau de tresse est visible vers l'arrière. Le col de son manteau couvre le côté gauche de son visage. La couronne dorée est enfoncée profondément sur la tête. Disons-le : le charisme d'Uta von Naumburg vient en grande partie de son visage. Les auteurs Michael Imhof et Holger Kunde en tiennent compte dans leur publication. Les 70 photos du livre ont été prises par l'éditeur ou sont issues de ses archives. Elles témoignent de la grande empathie du photographe pour son modèle.

Mais qui était cette belle femme ? Que révèlent à son sujet les sources écrites médiévales ? Dans quel environnement historique Uta von Naumburg a-t-elle vécu ? Qui étaient ses parents et ses frères et sœurs ? Quel rôle Uta a-t-elle joué en tant que margravine de Meissen et en tant qu'épouse d'Eckehard II, margrave de Meissen ? Que pouvons-nous apprendre de nouveau sur les donateurs du chœur ouest de la cathédrale Saint-Pierre-et-Paul de Naumburg ? Quelle biographie peut-on écrire sur Uta von Naumburg à partir des derniers résultats de la recherche ? Ces questions n’ont laissé aucune paix à l'auteur. C'est un éditeur passionné avec un intérêt particulier pour le sujet. Le catalogue de la grande exposition nationale « Le maître sculpteur et architecte de Naumburg dans l'Europe des cathédrales » a été publié par son éditeur en 2011. Le commissaire de l'exposition de l'époque et co-auteur du livre, ainsi que l'archiviste Holger Kunde, ont extrait quatre documents des archives de la cathédrale de Naumburg qui fournissent des informations sur le personnage historique d'Uta von Ballenstedt, margravine de Meissen.

La découverte la plus ancienne est un document de 1248 provenant des archives de la cathédrale de Naumburg. Il rend hommage à la fondatrice Uta von Naumburg, épouse d'Eckehard II et margravine de Meissen, pour ses services extraordinaires en tant que fondatrice et mécène de la cathédrale romane Saint-Pierre-et-Paul (1029). En 1249, l'évêque Dietrich II et le chapitre de la cathédrale de Naumburg appelèrent le clergé et les croyants, quel que soit leur sexe, à soutenir le nouveau bâtiment (chœur ouest) en mémoire de sa première fondatrice. Les nouveaux donateurs se voient promettre les mêmes privilèges que le donatrice initiale. On leur promet la rémission des péchés en échange des dons pour les bonnes œuvres, la charité et les fondations, ce qui signifie que la durée du purgatoire sera sensiblement raccourcie. Les messes et célébrations liturgiques payées d'avance par la Margravine profitent immédiatement à chaque nouveau donateur. Derrière les arguments du théologien, Mgr Dietrich II, se cache la haute scolastique du début du XIIe siècle. Avec cette méthode d'enseignement de la théologie philosophique, l'auteur explique pourquoi les donateurs qui ont fait construire la cathédrale romane en 1029 sont honorés d'une manière inhabituelle par de nouveaux donateurs 200 ans après et pourquoi ils occupent une place particulière dans le chœur ouest de la cathédrale, place habituellement réservée aux saints et prophètes de l'ancienne alliance, aux apôtres ou Jésus-Christ et Marie. Seul ce contexte scolastique peut expliquer le statut élevé d’Uta von Naumburg et des autres fondateurs dans la cathédrale.

 

La deuxième source sur Uta fournit des informations sur le jour de sa mort. Le document est extrait du Registre des revenus et des servitudes du prévôt de la cathédrale de Naumburg, fol. 65v-66r de l'année 1367. Il est dit : « De même, le 10ème jour des calendes de novembre (23 octobre), la margravine Uta est décédée et il faut prendre une bougie… ». Ainsi, à l'occasion de l'anniversaire de sa mort, une précieuse bougie est offerte à la Margravine. Cette mémoire comprend aussi un programme liturgique. Cependant, l'année du décès de la fondatrice ne figure pas dans le document. Imhof et Kunde ont fixé l'année de naissance à 1000 et le décès au 23 octobre 1045.

 

La troisième source sur Uta est postérieure à la Réforme, datant de 1670. Elle provient d'extraits des nécrologues de la Naumburg-Zeitzische Stiftschronik. L'auteur utilise des sources plus anciennes des XIe et XIIe siècles et discute du lieu de sépulture d'Uta. Son premier enterrement a eu lieu dans l'église cathédrale de style roman primitif. La sépulture fut ensuite transféré dans la cathédrale actuelle.

 

Pour résumer : Uta von Ballenstedt est issue d'une haute famille aristocratique qui avait son château à Ballenstedt. La famille était originaire de Suebengau et appartenait à la classe dirigeante qui gravitait autour de la cour impériale. Uta a reçu une bonne éducation, probablement au monastère de Gernrode, où elle a appris à lire, à écrire et à bien se comporter dès l'âge de 6 ans. Elle s'est mariée sur le tard. Pas avant 1026. Elle n’a laissé aucun enfant. Elle mourut vers 1045, son mari Eckehard II en 1046. La dot d'Uta alla au monastère de Gernrode. Ses biens issus de la succession de son mari sont allés au roi Henri III car elle n'avait pas d'enfants. Les dotations de Naumburg provenaient également de ce domaine, mais elles furent données à Naumburg par l'empereur. Reste la question de savoir pourquoi le maître de Naumburg a pu dresser un si beau portrait de cette donatrice qu'il ne connaissait et dont il ne pouvait rien savoir. Cette question repose également sur la pensée scolastique. L'un des principes de cet enseignement est l'idée que Dieu a créé l'homme à sa propre image en tant qu'être vivant le plus noble. Créer de la beauté dans ce sens était un défi et une question de mise en œuvre artistique. Le maître de Naumburg apprit cet enseignement à sa source, sur les chantiers des cathédrales françaises.

(d'après la recension de Ulrike Krenzlin pour Portal Kunstgeschichte)

Genèse d'une îcone allemande

Le philosophe et historien de l'art Wolfgang Ullrich a publié un ouvrage sur Uta von Naumburg en tant qu'« icône allemande », et c'est précisément de cela qu'il s'agit.

Ce n'est pas la margrave ascanienne du XIe siècle, Uta von Ballenstedt du XIe qui est le point de départ de l'imagination populaire et scientifique, mais plutôt sa figure de pierre dans le chœur ouest de la cathédrale de Naumburg, connue sous le nom d'Uta von Naumburg. La seule chose qui est sûre concernant le personnage historique de la noble est qu'elle a été mariée sans enfant à Ekkehard II de Meissen (dont la figure figure également parmi les douze donateurs sculptés de la cathédrale).

Un artiste inconnu, dont on a a retrouvé la trace sur des chantiers français a réalisé les sculptures vers 1250, de sorte qu'elles ne peuvent ressembler à des portraits en raison du décalage temporel de près de 2 siècles. Il y a rarement un contraste aussi flagrant entre une figure médiévale issue de l’histoire et de l’art réels d’une part et des projections modernes d’autre part. Ullrich étudie les stéréotypes de réception et leurs changements historiques. Il peut montrer qu'il y avait un « désintérêt » frappant pour les statues des donateurs jusqu'au début du 20e siècle. Une première gravure de 1728 est restée totalement isolée. Novalis se rendit plusieurs fois à Naumburg, mais jamais à la cathédrale; Goethe a visité la cathédrale, mais n'a pas mentionné le chœur ouest; Schadow a au moins qualifié ces formes artistiques d’« étranges ».

La première appropriation idéologique remonte à 1914 : des répliques des sculptures de Naumburg étaient censées symboliser le peuple allemand lors d'une foire commerciale. Un peu plus tard, la situation a fondamentalement changé : les œuvres d'art ont acquis un caractère iconique, et c'est surtout « Frau Uta » qui a captivé l'imagination.

Ullrich propose des tentatives pour expliquer le mépris et la construction excessive du sens depuis les années 1920. Les figures ne correspondaient pas à l'idéal sculptural classique qui dominait le XIXe siècle. Cependant, dans la mesure où l'esthétique philosophiquement réfléchie de Schiller et Hegel a perdu de son influence, Uta von Naumburg a fasciné les destinataires « précisément par le mélange de proximité avec la vie et de classicisme ». La « combinaison de charme et de dureté repoussante » a fait de la figure de pierre une incarnation allemande de la déesse Artémis. La matérialité du calcaire coquillier n'empêche pas le spectateur d'attribuer certains traits de caractère à la sculpture polychrome et de la percevoir comme une figure vivante. Outre le besoin de repères lié au temps après la Première Guerre mondiale, il y avait à cela une raison spécifique d'ordre médiatique : la cathédrale a atteint un nouveau niveau de popularité grâce aux photographies. Le photographe Walter Hege (1893-1955), né à Naumburg, savait mettre en scène intelligemment les œuvres d'art avec son appareil photo. Certains visiteurs sur place ont été déçus de constater que leurs attentes, nées des livres et des cartes postales, n'étaient pas satisfaites.

Ce sont ces attentes et ces « rituels de réception » qui déterminent l’intérêt plus général d’Ullrich pour le culte d’Uta. Le mélange concentré de kitsch et d'idéologie dans ces sources est parfois pénible à lire, mais Ullrich relie toujours les citations détaillées à des questions systématiques.

L’absence de structure chronologique dans l'analyse du langage peut être perçue dans un premier temps comme une lacune. Cependant, cela montre clairement que le national-socialisme n’a fait que radicaliser des tendances déjà inhérentes à la réception de l’art sous la République de Weimar.

Dans l’espoir d’être émus, les adeptes de l’art autoproclamés ont utilisé un langage pour le moins déroutant, mais souvent chargé de ressentiment. Il n’y avait que des différences mineures entre les auteurs scientifiques et non scientifiques, chrétiens et nationalistes. L’attitude privilégiée envers les donateurs était celle du respect. Si l'écrasement a mis du temps à se produire, les « craintes de l'échec » et la « pression de l'expérience » ont donné lieu à des déclarations encore plus exaltées. Un débat journalistique dans lequel les excès étaient corrigés n'a pas pu avoir lieu parce que les auteurs - pour la plupart masculins - essayaient de se surpasser. Ullrich résume succinctement ce qu'il considère comme le véritable « malheur de la réception » : « La fatalité du romantisme et de l'intériorité, qui ne sont pas soumises à une stricte maîtrise de soi, n'est guère plus claire que dans le cas de Naumburg; identification, recherche du sublime, mystique, contemplation solitaire, transfiguration nationaliste, sentimentalité et mélancolie - ce sont autant de rituels d'attentes excessives envers l'art.

Le malheur est venu de ce que - et ici le cas de "Naumburg" a un certain degré d'universalité - que les gens pensaient pouvoir détecter et isoler la nature "artistique" des fondateurs à l'aide de leur propre comportement. Il n'y avait guère d'intérêt objectif pour les figures, mais simplement un besoin de sens, c'est pourquoi on se réfugiait d'abord dans l'art puis, par embarras inavoué, dans le langage. Là où le sens d'une chose est recherché uniquement en créant du sens, on se retrouve dans un état d'oisiveté, qui rend la réception pénible et reste finalement infructueuse"

Ces considérations restent explosives, même si les formes idéologiques extrêmes du national-socialisme appartiennent au passé. Même dans un guide de voyage allemand d'aujourd'hui, une partie des modèles d'interprétation antérieurs résonne encore : « Un visage dont la grâce et la beauté délicate fascinent les gens depuis des siècles : la margrave Uta von Ballenstedt se présente comme une figure donatrice dans le chœur ouest de la cathédrale de Naumburg. Elle a relevé le col de son manteau car elle devait se protéger du charisme froid de son mari Ekkehard. L'artiste qui a créé les personnages au XIIIe siècle aurait dû être au courant de leur mariage malheureux."

Même ceux qui lisent le livre d'Ullrich avec un fort intérêt historique pour la réception nationale-socialiste du Moyen ge apprendront quelque chose de nouveau ou examineront ce qu'ils savent sous un nouvel angle. Dans l’exposition « Art dégénéré » de 1937, Uta devait servir de « contre-image » aux représentations de femmes par Dix, Nolde et d’autres. Dans le film de propagande « Le Juif éternel » de 1940, la sculpture représentait également une pureté intemporelle qu'il fallait restaurer par la force. Les contradictions dans l’image de la femme à l’époque font apparaître Uta à la fois comme une jeune fille chaste et comme une « mère du peuple ». Ullrich illustre comment les utopies nazies ont été projetées dans le passé médiéval.

Alors que les statues des donateurs avaient déjà inspiré le sentiment anti-français après la Première Guerre mondiale, la cathédrale de Naumburg pouvait être décrite comme une « salle de l'intériorité allemande » et une « chambre du cœur de la nation allemande » à l'époque nazie. Les personnages ont survécu indemnes à la Seconde Guerre mondiale, sous la protection de sacs de sable et de coffrages. Dans les années 1950, les deux États allemands ont tenté d’en faire des symboles d’unité. Ce n’est qu’à ce moment-là que les contraintes idéologiques sont passées au second plan.

Wolfgang Ullrich - Uta von Naumburg, eine deutsche Ikone

(Recension par Jan-Holger Kirsch)